汽车气缸的工作原理是引导活塞在缸内进行直线往复运动。空气在发动机气缸中通过膨胀将热能转化为机械能；气体在压缩机气缸中接受活塞压缩而提高压力，从而 提供动力来源。以下是气缸的分类：
1、单作用气缸：仅一端有活塞杆，从活塞一侧供气聚能产生气压，气压推动活塞产生推力伸出，靠弹簧或自重返回；
2、双作用气缸：从活塞两侧交替供气，在一个或两个方向输出力；
3、膜片式气缸：用膜片代替活塞，只在一个方向输出力，用弹簧复位。它的密封性能好，但行程短；
4、冲击气缸：这是一种新型元件。它把压缩气体的压力能转换为活塞高速（10～20米/秒）运动的动能，借以作功。冲击汽缸增加了带有喷口和泄流口的中盖。
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