汽车的英语单词是“Automobile”，简称为“AUTO”。这个复合词是外来语——希腊语中的“Auto”（自己的）和拉丁文中的“Mobile”（会动的）构成，意思是“自己会动的车”。它是在1895年由法国科学院命名。日语把它译成“自动车（MOTORS）”。汉语中本来没有“汽车”这个词，最初把它称为“火轮车”，后来才叫做“汽车”。世界上最早的汽车是蒸汽汽车、电动汽车。以内燃机作动力源，装备齐全、性能较高的现代汽车出现才100多年，但其所表现出来的优良性能淘汰了蒸汽汽车和蓄电池电动汽车。
2006年6月1日，按照《汽车产业发展政策》、《车辆识别代号管理办法（试行）》
和有关国家标准的要求，三轮农用运输车更名为三轮汽车，四轮农用运输车更名为低速货车。
美国汽车工程师学会标准SAEJ687C中对汽车的定义：由本身动力驱动，装有驾驶装置，能在固定轨道以外的道路或地域上运送客货或牵引车辆的车辆。
日本工业标准JISK0101中对汽车的定义：自身装有发动机和操纵装置，不依靠固定轨道和架线能在陆上行驶的车辆。
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