发动机压缩的混合气在火花塞点火之前就提前燃烧，并伴有沉闷异响的现象就是发动机早燃。燃烧室内白炽的积炭颗粒、凸出的金属飞刺、过热的火花塞或烧红的排气门等，都能把混合气提前点燃着火，导致发动机早燃的发生。发动机早燃是发动机常见的一种异常燃烧现象。
影响早燃的主要原因是机油、沉积物和缸内热力状态，可具体概括为发动机设计因素和运行参数两大类因素。
早燃对发动机的影响：
由于早燃会对发动机产生很大的损坏，所以早燃现象被视为是发动机进一步缩缸强化最重要的限制性因素。在发生早燃的工作循环中，空-燃混合气在火花塞跳火之前就已被点燃，从而产生比正常燃烧时高得多的压力。由于压力水平的升高和自燃点通常发生在不利于燃烧的空间位置，燃烧过程转变为强烈爆燃，从而严重损害发动机。
