汽车节温器实际上就是根据冷却液的温度，能自动调节控制由发动机的冷却液进入散热器的水量流动路径时的阀门，以保证发动机在合适的温度范围内工作，起到节约燃油等的作用。
节温器的工作原理: 节温器主要是蜡式节温器，其内部的石蜡通过热胀冷缩的原理打开节温器的阀门，从而使冷却液从发动机内循环流动到散热器降温。当冷却液温度低于规定值时(大约70℃以下)，节温器感温体内的精制石蜡呈固态，节温器阀在弹簧的作用下关闭冷却液进入散热器的通道，冷却液只能途经水泵返回发动机，冷却液只是处于小循环。小循环冷却液的流向途经:发动机水套→软管→水泵→发动机水套→节温器阀关闭，称为小循环。当冷却液温度达到规定之值后(大约80℃以上)，石蜡逐渐融化为液体，体积随之增大，并压迫橡胶管使其收缩，在线胶管压缩的同时对推杆以向上形成推力，推杆对阀门有向下的反推力，使阀门开启。这时冷却液经散热器和节温器阀，再经水泵流回发动机，进入大循环。大循环冷却液流向途经: 水套→散热器→水泵→水套~节温器阀打开，称大循环。
拆除节温器后的影响: 节温器的作用是在车的温度还没有达到正常温度前处于关闭状态，这时发动机的冷却液经水泵返回发动机，进行发动机内小循环，起到让发动机快速升温。当超过正常温度后就能打开，让冷却液经过整个水箱散热器回路进行大循环，从而快速散热。
以前的车辆易开㶽，经常用拆除节温器的办法，使冷却水进入大循环降温。现在车辆使用的是冷却液，不易开㶽，很少拆除节温器来降温。如果拆除节温器的话，冷却液就会常处于大循环状态下循环流动。由于冷却液经散热器进行了散热降温处理，此时发动机就难在正常的时间内，达到发动机的正常温度，升温就非常慢。特别是在寒冷的冬季中，车辆预热需要较长时间升到发动机正常工作温度。这样喷射燃油雾化不良，在发动机混合气燃烧不充分，易产生积碳，且功率不能正常充分发挥。。三元催化的升温慢，使排放达标难。如果需用暖风，不但暖气温度不够，反而加剧降低了发动机的升温。如果发动机还没有达到正常温度，就急于行驶车，因机油温度不够粘稠度大，流动性差，发动机相互的运转机件之间润滑差，就造成机件的磨损比正常温度时大。这也是为什么以前看到许多车辆，在冬天有一块布帘挂在散热器护栅前面的原因→目的是使发动机处右正常温度下工作，有保温作用。
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